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Jul 13, 2023

La négligence des collections d'un musée pourrait entraîner des revers scientifiques

Visuel : Stone via Getty Images Dans une pièce poussiéreuse du centre de la Floride, d'innombrables mille-pattes, mille-pattes et autres bestioles effrayantes sont assises dans des bocaux à spécimens, en train de pourrir. Les invertébrés font partie de la Floride

Visuel : Pierre via Getty Images

Dans une pièce poussiéreuse du centre de la Floride, d’innombrables mille-pattes, mille-pattes et autres bestioles effrayantes sont en train de pourrir dans des bocaux à spécimens. Les invertébrés font partie de la collection d'arthropodes de l'État de Floride à Gainesville, qui totalise plus de 12 millions d'insectes et autres spécimens d'arthropodes, et sont utilisés par des conservateurs experts pour identifier les espèces nuisibles qui menacent les plantes indigènes et agricoles de Floride.

Cependant, tous les spécimens de l’établissement ne sont pas traités de la même manière, selon deux personnes qui ont vu la collection de première main. Ils affirment que les échantillons autres que les insectes, comme les crevettes et les mille-pattes, stockés dans l’éthanol ont été négligés au point d’être irréversiblement endommagés ou complètement perdus.

Lorsqu'il s'agit de comparer la FSCA aux autres collections dans lesquelles elle a travaillé, Ann Dunn, ancienne assistante de conservation, est directe : « C'est la pire que j'aie jamais vue. »

Les experts affirment que la perte de tels spécimens – même ceux peu charismatiques comme les mille-pattes – est un revers pour la science. Les holotypes sont particulièrement précieux, car ils constituent des exemples de spécimens qui déterminent la description d'une espèce entière. En fait, la variété des holotypes d'une collection est souvent plus importante que sa taille, puisque ces spécimens sont activement utilisés pour la recherche, a déclaré Ainsley Seago, conservateur associé de la zoologie des invertébrés au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh.

Un article publié en mars 2023 a souligné l'importance des spécimens de musée de manière plus générale, pour résoudre des problèmes urgents tels que le changement climatique et la conservation de la faune, 73 des plus grands musées d'histoire naturelle du monde estimant leurs collections totales à plus de 1,1 milliard de spécimens. « Cette collection mondiale », écrivent les auteurs, « constitue la base physique de notre compréhension du monde naturel et de la place que nous y occupons. »

Par l'intermédiaire d'Aaron Keller, directeur des communications du ministère de l'Agriculture et des Services aux consommateurs de Floride – qui supervise la FSCA – le musée a refusé de parler avec Undark pour cette histoire. En réponse à une plainte déposée par Dunn auprès du bureau de l'inspecteur général du FDACS, le directeur de l'agence mère du musée, Trevor Smith, a écrit : « les spécimens scientifiques n'ont pas besoin d'être des spécimens intacts ou parfaits » et « le personnel du musée s'efforce de conserver les matériaux dans le bon état. dans le meilleur état possible car ils ne peuvent pas être remplacés.

Dunn a commencé à travailler à la Florida State Collection of Arthropodes en avril 2022 en tant qu'assistant du conservateur Felipe Soto-Adames. Elle a été initialement embauchée, a-t-elle déclaré à Undark lors d'une récente interview, en partie pour aider à maintenir une partie de la collection de la FSCA – certains des soi-disant spécimens humides, ou invertébrés stockés dans des flacons et des pots remplis d'alcool. Mais elle a dit avoir été choquée lorsqu'elle a vu l'état de nombreux spécimens qui étaient censés être sous sa garde. (La FSCA n'a pas répondu à une demande de commentaires sur l'embauche de Dunn ou sur des détails sur son rôle, et le musée n'a pas non plus répondu à plusieurs demandes d'entretien avec Soto-Adames.)

Dunn a déclaré à Undark qu'elle avait trouvé des spécimens pâteux dans de l'éthanol brun, certains avec des bouchons si érodés qu'ils dégoulinaient d'une substance cireuse sur le contenu du flacon. La plupart des dégâts concernent la collecte d'arthropodes non insectes, comme les araignées solaires, les mille-pattes et les crevettes. Elle estime que la moitié de la collection d'éthanol de la FSCA, qui comprenait 200 000 flacons et environ 1,1 million d'arthropodes individuels en 2022, est endommagée ou pourrie. Une autre personne familière avec les collections de la FSCA était d'accord avec l'évaluation de Dunn. (Ils ont demandé à rester anonymes, invoquant la crainte de représailles.)

La FSCA a été fondée en 1915 pour héberger la collection du Florida State Plant Board (maintenant la Division de l'industrie végétale), et a fusionné avec d'autres collections d'État dans les années 1960 après que le ministère de l'Agriculture et des Services aux consommateurs de Floride en a officiellement pris le relais. Aujourd'hui, la FSCA cherche « à constituer la meilleure collection mondiale possible d'arthropodes terrestres et aquatiques à l'appui de la recherche, de l'éducation et des fonctions du ministère de l'Agriculture et des Services aux consommateurs de Floride », selon son site Internet.