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Jun 16, 2023

Un monde dans un tube à essai : éliminer les traces de vie en laboratoire aide les scientifiques de la NASA à étudier ses origines

Par Jet Propulsion Laboratory, 2 mars 2023 Cette illustration de la Terre primitive comprend de l'eau liquide ainsi que du magma s'infiltrant du noyau de la planète en raison d'un impact important. Les scientifiques de la NASA sont

Par Jet Propulsion Laboratory2 mars 2023

Cette illustration de la Terre primitive comprend de l'eau liquide ainsi que du magma s'infiltrant du noyau de la planète en raison d'un impact important. Les scientifiques de la NASA étudient la chimie qui aurait pu exister à cette époque de l'histoire de la planète. Crédit : Simone Marchi

A specialized laboratory at JPLThe Jet Propulsion Laboratory (JPL) is a federally funded research and development center that was established in 1936. It is owned by NASA and managed by the California Institute of Technology (Caltech). The laboratory's primary function is the construction and operation of planetary robotic spacecraft, though it also conducts Earth-orbit and astronomy missions. It is also responsible for operating NASA's Deep Space Network. JPL implements programs in planetary exploration, Earth science, space-based astronomy and technology development, while applying its capabilities to technical and scientific problems of national significance." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]">Le JPL, conçu pour éliminer l’influence chimique des organismes modernes, permet aux scientifiques d’étudier la chimie qui aurait pu donner naissance à la vie.

At NASAEstablished in 1958, the National Aeronautics and Space Administration (NASA) is an independent agency of the United States Federal Government that succeeded the National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). It is responsible for the civilian space program, as well as aeronautics and aerospace research. Its vision is "To discover and expand knowledge for the benefit of humanity." Its core values are "safety, integrity, teamwork, excellence, and inclusion." NASA conducts research, develops technology and launches missions to explore and study Earth, the solar system, and the universe beyond. It also works to advance the state of knowledge in a wide range of scientific fields, including Earth and space science, planetary science, astrophysics, and heliophysics, and it collaborates with private companies and international partners to achieve its goals." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]"> Au laboratoire d'origine et d'habitabilité du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, vous pouvez découvrir un monde dans un tube à essai. Il s'agit d'une représentation simplifiée de la Terre primitive, reconstruite pour ressembler aux conditions qui existaient sur notre planète il y a environ 4 milliards d'années. Grâce à cette simulation, les scientifiques peuvent se concentrer sur les réactions chimiques potentielles qui se sont produites pendant cette période, y compris celles qui auraient pu jouer un rôle crucial dans le développement de la vie sur Terre ou pourraient indiquer l'existence de la vie sur d'autres planètes.

L'année dernière, des chercheurs du laboratoire Origins and Habitability du JPL ont simulé la chimie de la Terre primitive et effectué une réaction chimique clé impliquée dans le métabolisme, le processus utilisé par les organismes vivants pour convertir le carburant (comme la lumière du soleil ou la nourriture) en énergie. Les premières formes de vie sur Terre ont-elles créé de l'énergie avec les mêmes réactions chimiques que celles utilisées aujourd'hui par les organismes vivants ?

La première étape pour répondre à cette question consiste à déterminer si ces réactions étaient possibles au début de la Terre. Dans les organismes vivants, de telles réactions n’ont lieu qu’à l’intérieur d’une membrane (telle que la paroi protectrice d’une cellule vivante), ce qui n’est qu’une des raisons pour lesquelles la question reste ouverte de savoir si – et comment – ​​ces réactions auraient pu se produire avant la formation de la vie.

Dans le laboratoire Origins and Habitability du JPL, les chercheurs utilisent une chambre scellée pour mener des expériences sans oxygène dans le but de reproduire la chimie de la Terre primitive. De gauche à droite, on voit Laurie Barge, co-responsable du laboratoire, ainsi que les chercheuses Jessica Weber et Laura Rodriguez. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Les travaux du laboratoire appartiennent à une discipline connue sous le nom d'astrobiologie : l'étude des origines, de l'évolution, de la distribution et de l'avenir de la vie dans l'univers. Les fils sont tous liés, donc essayer de comprendre comment la vie s’est formée sur Terre aiderait également les scientifiques à rechercher la vie ailleurs. En fait, dans une autre étude, l’équipe du laboratoire a examiné comment la compréhension de l’origine de la vie sur Terre peut également aider les scientifiques à interpréter l’apparence de molécules organiques (la base chimique des êtres vivants sur Terre) qui pourraient être trouvées sur une autre planète ou sur une autre lune.